Nato a Ferrara nel 1947, ha fatto gli studi superiori a Torino. E' stato incaricato di Storia della Lingua Italiana presso l'ateneo torinese a partire dal 1975. E' professore ordinario dal 1980, dapprima di Linguistica Generale a Roma, e in seguito (a partire dal 1981/82) di Linguistica Italiana e nuovamente di Linguistica Generale (dal 1988/89) presso la Scuola Normale Superiore, Pisa. Dirige il Laboratorio di Linguistica della Scuola Normale Superiore.

Presidente della Societas Linguistica Europaea nel 2009. Membro della Academia Europaea e della Suomalainen Tiedeakatemia (Accademia Finlandese delle Scienze).

Direttore di: Italian Journal of Linguistics / Rivista di Linguistica (1989-...). Membro del comitato editoriale del Journal of Speech Sciences. Dirige la collana 'Memorie del Laboratorio di Linguistica della Scuola Normale Superiore', presso l'editore L'Orso di Alessandria. Membro del comitato editoriale della serie "Empirical Approaches to Linguistic Theory", Brill (Amsterdam) e della collana "In forma di parola", Edizioni dell'Orso (Alessandria)

Principali interessi di ricerca: fonetica e fonologia sperimentali semantica tempo-aspettuale linguistica tipologica